关羽与张绣议论形势后，顿觉大喜。他对麾下诸将说“乌孙是西域大国，不服已久，据说有国民七十万，盛兵十余万，又立国于北山阴面，颇有地利。我军若要讨伐，确实算是一个难处。但眼下如今我先战龟兹一国，它莫非还翻山来救破之易矣”

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于是大军兵过玉门关，正式踏入这片名为西域的土地。

在车师前王的尊迎下，汉军先入驻交河城今吐鲁番，稍作休整后，关羽于同月又进军焉耆南河城今库尔勒。此时因为天气转凉，汉军进军的速度变快，二十日内，他们在陌生的沙山绿洲间行军千里，但焉耆的使者告诉他们说，这里距离龟兹国

都它乾城今库车仍有六百里之遥。汉军这才发现，西域的广大远超他们的想象。

但他们并不因此而抱怨，毕竟沿路而来时，他们看到夏日里积雪皑皑的白山，见过平坦黄沙中泛着七彩光晕的盐泽，更品过了国中只有达官贵人才能饮用的葡萄美酒，这让他们自觉如有先烈卷顾一般，胆气倍增。

八月，龟兹王白帛欢得见汉军远来，遂以重金贿赂疏勒、大宛、康居等国，又强征属国十二，合众十八万人进驻延城，试图将汉军阻挡在国境边疆。关羽则率众进驻乌垒，双方遂在轮台国故地进行对峙，屡派营曲试探。

这一月间，双方虽无大战，但千人以内的战斗多达十数次，竟互有胜负。由于西域盛产铜铁的缘故，西域联军披甲率颇高，毫不逊色于汉军，加上其多年处在鲜卑、贵霜与大汉的辐射下，大部分士卒也弓马娴熟，颇为难缠，朱皓还见过以革索为绳套策马掷人，十有五中，而后将汉卒倒拖回阵，乱枪刺死。

有傅介子、班超凿穿西域的事迹在前，原本众人对取胜颇有信心，但这一番交战下来，诸将反而日渐惴惴，生出几分恐惧了。拓跋匹孤向关羽提议说“贼军地小而兵众，粮草必不能久持，不如我等各自结营守阵，等胡人来攻罢”但皇甫坚寿却极为反对，说道“我等劳师千里而来，粮秣就足用吗也还得速战速决。”一时间，军中议论纷纷，意见难以统一。

不意这时主帅关羽抚须说道“我军战则必胜，如何不战”这让汉将们大吃一惊。在进驻乌垒之初，就有人向关羽进言，主张立即与诸国联军决战，但为关羽拒绝了。众人都以为他是守成持重，却不料在此时说出激进言语。

关羽见诸将未解，便解释道“这一月小众斗殴，互有胜负，只可见西域兵卒强劲，但战时多只见一国旗帜，不见多师并进，可见这西国诸师并不齐心，至多也不过是初平元年的讨董联军罢了。我军改制之后，上下一体，与这等乌合之众合战，怎会失败”

众人这才醒悟，但也有人心生疑虑，问道“那为何君侯不早合战，还在此地消磨时日呢”